Pourquoi mon adolescent prend-il du retard à l’école alors qu’il comprend les notions enseignées?

Votre adolescent est assis en classe, suit la leçon et semble comprendre la matière. À la maison, il peut expliquer ce qu’il a appris. Pourtant, les travaux sont remis en retard, les résultats aux tests ne reflètent pas ce qu’il sait, les projets deviennent des urgences de dernière minute et ses notes commencent à baisser. Pour les parents, cela peut être déroutant. Si votre adolescent comprend la matière, pourquoi prend-il du retard? Parfois, le problème ne vient pas du tout de la compréhension du contenu scolaire. La difficulté peut plutôt être liée à la gestion de tout ce qui est nécessaire pour transformer cette compréhension en une performance scolaire constante.

Au secondaire, les élèves doivent de plus en plus planifier à l’avance, gérer plusieurs matières, se souvenir des échéances, organiser leur matériel, étudier de façon autonome et déterminer ce qui nécessite leur attention en premier. Un élève peut être parfaitement capable de comprendre l’algèbre, l’histoire ou les sciences tout en ayant de la difficulté avec les fonctions exécutives et les habiletés d’étude nécessaires pour gérer toutes ces exigences en même temps. Il est important de reconnaître cette différence, car dire simplement à un élève de « travailler plus fort » peut ne pas régler ce qui l’empêche réellement d’avancer.

Comprendre la différence entre connaître la matière et gérer son travail

La réussite scolaire ne repose pas uniquement sur la compréhension de ce qu’un enseignant explique. Imaginez un élève qui comprend parfaitement un travail d’histoire. Pour le terminer avec succès, il doit tout de même :

• se souvenir de la date à laquelle le travail doit être remis
• estimer le temps nécessaire pour le terminer
• diviser un travail important en étapes plus petites
• rassembler le matériel nécessaire
• décider quand commencer
• rester concentré suffisamment longtemps pour progresser
• gérer ce travail en parallèle avec les travaux des autres matières
• réviser le travail et le remettre à temps

Aucune de ces tâches ne vérifie ses connaissances en histoire. Elles reposent fortement sur des habiletés liées aux fonctions exécutives, comme la planification, l’organisation, la mémoire de travail, la gestion du temps, l’établissement des priorités, l’initiation des tâches et l’autorégulation. Lorsque ces habiletés sont faibles ou irrégulières, un écart notable peut apparaître entre ce qu’un élève sait et ce qu’il est capable de produire de façon autonome. Cet écart devient souvent beaucoup plus visible pendant les années du secondaire.

Signes que votre adolescent pourrait avoir des difficultés avec ses fonctions exécutives

Les difficultés liées aux fonctions exécutives ne se manifestent pas exactement de la même façon chez tous les élèves. Certains adolescents semblent désorganisés. D’autres passent des heures à travailler, mais accomplissent étonnamment peu de choses. Certains procrastinent jusqu’à ce que la pression d’une échéance les pousse finalement à commencer. Les parents peuvent remarquer que leur adolescent :

• comprend les travaux, mais a de la difficulté à commencer
• sous-estime régulièrement le temps nécessaire pour faire ses devoirs
• oublie les échéances, le matériel ou les consignes
• commence des projets, mais a de la difficulté à les terminer
• se sent dépassé lorsque plusieurs travaux sont à remettre en même temps
• étudie pendant de longues périodes sans avoir de plan précis
• a besoin de rappels fréquents concernant des travaux qu’il sait déjà devoir terminer
• laisse les travaux importants jusqu’à la veille
• a de la difficulté à décider sur quoi travailler en premier
• obtient des résultats irréguliers malgré sa compréhension de la matière

Ces comportements ne permettent pas automatiquement de déterminer pourquoi un élève éprouve des difficultés. Toutefois, lorsqu’ils se produisent régulièrement dans plusieurs matières et situations, il peut être utile de regarder au-delà d’un travail particulier. Pour certains élèves, le coaching en fonctions exécutives peut aider à développer des systèmes pratiques pour gérer ces exigences scolaires quotidiennes.

Pourquoi le secondaire peut révéler des difficultés qui étaient moins évidentes auparavant

Un élève peut traverser l’école primaire sans difficultés scolaires importantes, puis commencer soudainement à éprouver des problèmes au secondaire. Cela ne signifie pas nécessairement que quelque chose a soudainement changé. Les élèves plus jeunes bénéficient généralement de davantage de structure externe. Les enseignants et les parents peuvent leur rappeler ce qu’ils doivent rapporter à la maison, quand commencer un projet, quoi étudier et quand un travail doit être remis. À mesure que les élèves grandissent, une grande partie de cette responsabilité leur revient progressivement.

Il y a davantage d’enseignants, plus d’échéances et davantage de priorités concurrentes. Les travaux deviennent plus longs. Les examens nécessitent une préparation répartie sur plusieurs jours plutôt que la veille. Les élèves doivent gérer leur propre horaire tout en conciliant l’école, les activités et les engagements sociaux. Un adolescent qui comprend la matière, mais qui a de la difficulté à planifier, à s’organiser ou à gérer son temps, peut donc commencer à prendre du retard à mesure que les exigences liées à l’apprentissage autonome augmentent. C’est l’une des raisons pour lesquelles les difficultés liées aux fonctions exécutives peuvent devenir particulièrement visibles au secondaire et au cégep.

Parfois, le problème vient de la façon dont votre adolescent étudie

Les fonctions exécutives ne sont qu’une partie de la situation. Certains élèves sont suffisamment organisés pour s’asseoir et étudier, mais leur façon d’étudier n’est pas particulièrement efficace. Relire plusieurs fois ses notes, surligner de grandes sections d’un manuel ou passer plusieurs heures à regarder la matière peut donner l’impression d’étudier sans nécessairement aider l’élève à déterminer ce qu’il connaît, ce qu’il a oublié ou ce qui nécessite encore du travail. De bonnes habiletés d’étude impliquent de savoir comment aborder l’apprentissage de façon intentionnelle. Selon l’élève, cela peut comprendre :

• organiser les notes et le matériel de cours
• déterminer ce qui doit être étudié en premier
• diviser les séances d’étude en objectifs réalisables
• choisir des stratégies adaptées à la matière
• réviser l’information au fil du temps plutôt que de compter sur l’étude de dernière minute
• vérifier sa compréhension plutôt que de simplement relire
• planifier à l’avance les examens et les travaux importants

Pour un élève dont la principale difficulté est d’apprendre à étudier plus efficacement, un programme d’habiletés d’étude structuré peut être plus pertinent que du tutorat supplémentaire dans une matière.

Le programme d’habiletés d’étude de SLC comprend des stratégies liées à la gestion du temps, à l’organisation, à la mémoire, à l’apprentissage de l’information et à la prise de notes. Cette distinction correspond donc à l’offre actuelle de la Clinique plutôt que d’introduire un nouveau concept de service.

Fonctions exécutives ou habiletés d’étude : quel est le véritable problème?

Les deux domaines se chevauchent, mais ils ne sont pas identiques. Un adolescent peut connaître plusieurs bonnes stratégies d’étude tout en ayant de la difficulté à commencer à étudier, à planifier quand étudier ou à suivre le plan qu’il a créé. Cela indique davantage une difficulté liée aux fonctions exécutives. Un autre élève peut s’asseoir de façon régulière chaque soir et terminer son travail, mais simplement ne pas savoir comment se préparer efficacement à un examen ou organiser l’information pour apprendre. Les habiletés d’étude peuvent alors représenter la principale lacune. Certains élèves ont besoin de soutien dans les deux domaines.

Une question utile pour les parents est la suivante : Mon adolescent ne sait-il pas quoi faire, ou sait-il quoi faire, mais a-t-il de la difficulté à le faire de façon constante?

La réponse peut aider à déterminer où un soutien supplémentaire pourrait être utile.

Le coaching en fonctions exécutives est-il la même chose que le tutorat?

Pas exactement. Le tutorat traditionnel dans une matière se concentre généralement sur le contenu scolaire. Par exemple, un tuteur en mathématiques peut aider un élève à comprendre des équations qui lui posent problème. Un coach en fonctions exécutives travaille plutôt sur les systèmes que les élèves utilisent pour gérer leurs responsabilités scolaires : planification, organisation, gestion du temps, établissement des priorités, initiation des tâches et suivi.

Un élève peut donc parfaitement comprendre les mathématiques et tout de même bénéficier d’un coaching en fonctions exécutives si la véritable difficulté est de se souvenir des travaux, de planifier son temps d’étude, de commencer à travailler ou de gérer plusieurs échéances. Cette distinction est importante, car donner davantage d’explications sur une matière qu’un élève comprend déjà ne règle pas nécessairement un problème d’organisation ou de suivi. SLC distingue également son travail sur les fonctions exécutives du tutorat traditionnel, en le décrivant comme un coaching pratique axé sur les habiletés plutôt que comme un enseignement du contenu d’une matière.

Les coachs en fonctions exécutives enseignent-ils les habiletés d’étude?

Les deux domaines peuvent se chevaucher. Les habiletés d’étude deviennent particulièrement utiles lorsque les élèves ont besoin de stratégies pour prendre des notes, se préparer aux examens, mémoriser de l’information ou organiser leur matériel d’étude. Le travail sur les fonctions exécutives porte sur le système plus large nécessaire pour utiliser ces stratégies de façon constante. Par exemple, un adolescent peut apprendre une méthode efficace pour se préparer à un examen de sciences. Mais il doit tout de même :

1. reconnaître qu’il devrait commencer plusieurs jours avant l’examen;
2. planifier du temps pour étudier;
3. rassembler ses notes;
4. décider quoi réviser chaque jour;
5. commencer au moment prévu; et
6. vérifier s’il est réellement prêt

La stratégie d’étude répond à la question de savoir comment étudier. Les fonctions exécutives aident l’élève à planifier, à commencer et à suivre cette stratégie jusqu’au bout. Pour les élèves qui éprouvent des difficultés dans les deux domaines, combiner les stratégies liées aux fonctions exécutives avec une formation pratique en habiletés d’étude peut être plus pertinent que de traiter les deux difficultés séparément.

Ce que les parents peuvent faire à la maison

Les parents interviennent naturellement lorsqu’ils voient leur adolescent prendre du retard. Les rappels, les calendriers et les suivis peuvent certainement aider, mais l’objectif à long terme devrait être de transférer progressivement la responsabilité à l’élève. Plutôt que de demander constamment : « As-tu terminé tes devoirs? », essayez de poser des questions qui amènent votre adolescent à réfléchir au processus :

« De quoi as-tu besoin pour terminer ce soir? »

« Quel travail devrait passer en premier? »

« Combien de temps penses-tu que cela prendra? »

« Y a-t-il quelque chose à remettre plus tard cette semaine que tu devrais commencer maintenant? »

Un horaire hebdomadaire visible peut également aider les élèves à voir ensemble les examens, les travaux et les activités plutôt que de considérer chaque échéance comme une surprise distincte. Pour les projets plus importants, aidez votre adolescent à partir de la date de remise et à travailler à rebours afin d’identifier de petites étapes. Surtout, portez attention à l’endroit où le processus se bloque régulièrement. Est-ce le fait de commencer qui est le plus difficile? Se souvenir des échéances? Estimer le temps? Étudier efficacement? Rester concentré? Terminer? Le modèle qui se répète est souvent plus révélateur qu’un seul travail oublié.

Quand les parents devraient-ils envisager un soutien supplémentaire?

Un travail oublié ou une semaine scolaire difficile est normal. La situation devient préoccupante lorsque le même schéma se poursuit malgré les efforts, les rappels et un soutien raisonnable. Il peut être utile d’examiner la situation plus attentivement si votre adolescent comprend constamment ses matières, mais :

• prend du retard dans ses travaux
• a de la difficulté à se préparer adéquatement aux examens
• dépend fortement des rappels de ses parents
• se sent dépassé par les projets à long terme
• n’arrive pas à gérer plusieurs échéances de façon autonome
• passe énormément de temps à étudier sans obtenir les résultats attendus
• sait ce qui doit être fait, mais est régulièrement incapable de commencer

À ce stade, la question n’est peut-être plus : « Est-ce que mon enfant comprend la matière? » Une meilleure question pourrait être : « Qu’est-ce qui l’empêche de gérer son travail de façon autonome? »

Pour certains élèves, la réponse se trouve principalement dans les habitudes d’étude. Pour d’autres, les difficultés liées à la planification, à l’organisation, à la mémoire de travail, à la gestion du temps ou à l’initiation des tâches peuvent indiquer un besoin de soutien plus ciblé en matière de fonctions exécutives.

Aider les adolescents à devenir des apprenants plus autonomes

L’objectif n’est pas de créer un élève qui n’oublie jamais un travail ou qui ne procrastine jamais. Il s’agit d’aider les adolescents à développer des systèmes qu’ils peuvent progressivement gérer eux-mêmes. Pour les familles de Montréal qui voient un élève capable prendre du retard malgré sa compréhension de la matière, identifier la source de la difficulté constitue une première étape importante. Plus de tutorat n’est pas automatiquement la solution lorsque les connaissances de la matière ne sont pas le principal problème.

La Clinique d’apprentissage stratégique travaille individuellement avec les élèves afin d’identifier les difficultés d’apprentissage et de fonctions exécutives qui affectent leur rendement scolaire et de déterminer le type de soutien approprié. Le coaching en fonctions exécutives et en habiletés d’étude de la Clinique s’adresse aux élèves dont le principal obstacle est de gérer les exigences de l’apprentissage plutôt que de comprendre le contenu scolaire lui-même.